واژه‌ی "روان‌شناسی" از دیرباز تاکنون معانی متفاوتی داشته است. در حال حاضر، این گونه تعریف می‌شود: روان‌شناسی علم مطالعهٔ رفتار موجودات زنده است. سه واژه در این تعریف در خور توجه هستند: (۱) علم، (۲) رفتار، و (۳) موجودات زنده. روان‌شناسی نوین از این جهت یک علم تلقی می‌شود که نتایج آن مبتنی بر داده‌ها و اطلاعاتی است که به واسطهٔ مشاهده‌های منظم حاصل شده‌اند. در فصل دوم به روش‌های تحقیق در روان‌شناسی پرداخته می‌شود.رفتار دارای سه جنبه است: (۱) فرآیندهای شناختی، (۲) حالت‌های هیجانی، و (۳) کنش‌ها. فرآیندهای شناختی به آنچه فرد فکر می‌کند، حالت‌های هیجانی به آنچه فرد احساس می‌کند، و کنش‌ها به آنچه فرد انجام می‌دهد اشاره دارند.

موجود زنده هر جنبنده‌ای را شامل می‌شود، بنابراین رفتار سگ‌ها، موش‌ها، کبوترها، و میمون‌ها هم می‌تواند تحت مطالعهٔ روان‌شناسی قرار بگیرد. در واقع، چنین موجوداتی به عنوان آزمونی در آزمایش‌های روان‌شناسی به کار گرفته شده‌اند. هرچند، تمرکز عمدهٔ روان‌شناسی بر انسان‌هاست و وقتی از حیوانات در آزمایش‌ها استفاده می‌شود، اغلب هدف ضمنی این است که چگونه فرآیندهای اساسی مانند یادگیری و انگیزش در حیوانات می‌توانند درک ما از رفتار انسان را افزایش دهند.