«تابوت های دست ساز،» با نام فرعی «گزارش واقعی از یک جنایت امریکایی» اثری ست در ژانری خاص و کم شباهت به آثار مالوف، چه از نظر فرم روایی و چه از نظر محتوا؛ داستان، به معنای متعارف اش، نیست، گزارش هم نیست، ظاهری شبیه به آثار پلیسی دارد، اما رمان پلیسی، به شکل کلاسیک آن، هم نیست. ماجرا در یک دهکدهء کوچک در غرب امریکا اتفاق می افتد، در سال های دهه ء هفتاد میلادی. یک وکیل و همسرش به قتل می رسند، با 9 مار زهرآگین که در ماشین آنها رها شده اند. این آغاز یک سلسله قتل مرموز و پیچیده است. قربانی ها در ظاهر با هم ارتباطی ندارند و تنها چیزی که بین آنها مشترک است هدیه ای است که اندکی پیش از مرگ دریافت کرده اند: «یک تابوت دست ساز با عکسی از خودشان در داخل آن!». کارآگاه جیک پپر، از طرف «دایرهء تحقیقات جرم شناسی ایالتی،» مامور رسیدگی به این پروندهء مرموز می شود. پس از چند قتل، او تقریبا مطمئن می شود که جنایت ها کار چه کسی است و با چه انگیزه ای صورت می گیرد، اما مسئله این جاست که هیچ ادلهء قانونی و محکمه پسندی علیه مجرم وجود ندارد. «رابرت هاولی کوئین،» از ملاکان سرشناس و ذی نفوذ شهر (و سرهنگی در جنگ جهانی دوم) عامل این کشتارهای بی رحمانه است. با وجود آن که کارآگاه این را می داند، کوئین به قتل های خود ادامه می دهد و 8 نفر از 9 نفری را که باید می کشته ، به قتل می رساند...